К ос­нов­ным про­цес­сам жиз­не­де­я­тель­но­сти листа от­но­сят фо­то­син­тез, га­зо­об­мен и транс­пи­ра­цию  — ис­па­ре­ние воды с по­верх­но­сти ли­сто­вой пла­стин­ки. Фо­то­син­тез про­ис­хо­дит в ли­стьях на свету. При этом из уг­ле­кис­ло­го газа и воды об­ра­зу­ет­ся ор­га­ни­че­ское ве­ще­ство  — уг­ле­вод глю­ко­за, а в ат­мо­сфе­ру вы­де­ля­ет­ся кис­ло­род. Глю­ко­за участ­ву­ет в об­ра­зо­ва­нии за­пас­но­го ве­ще­ства  — крах­ма­ла, ко­то­рый на­кап­ли­ва­ет­ся как в листе, так и в дру­гих ор­га­нах рас­те­ния. Ды­ха­ние в листе также очень важ­ный про­цесс, в ходе ко­то­ро­го ор­га­ни­че­ские ве­ще­ства окис­ля­ют­ся и вы­де­ля­ет­ся энер­гия, не­об­хо­ди­мая для всех про­цес­сов жиз­не­де­я­тель­но­сти. При этом вы­де­ля­ет­ся уг­ле­кис­лый газ, а по­треб­ля­ет­ся кис­ло­род. На свету эти про­цес­сы про­ис­хо­дят од­но­вре­мен­но. При от­сут­ствии света про­те­ка­ет лишь ды­ха­ние. По­это­му по от­но­ше­нию к ли­стьям при­ме­ня­ет­ся тер­мин «га­зо­об­мен», не уточ­ня­ю­щий, о каких имен­но об­мен­ных газах идет речь, по­сколь­ку в одном слу­чае по­сту­па­ет кис­ло­род и уда­ля­ет­ся уг­ле­кис­лый газ (ды­ха­ние), а в дру­гом, на­о­бо­рот, фо­то­син­тез. Од­на­ко наи­бо­лее ин­те­рес­ным про­цес­сом, про­ис­хо­дя­щим в ли­стьях, яв­ля­ет­ся транс­пи­ра­ция. Это очень важ­ный при­спо­со­би­тель­ный ме­ха­низм, глав­ная роль в ко­то­ром от­во­дит­ся устьи­цам. По­сколь­ку в про­цес­се фо­то­син­те­за лист обиль­но осве­ща­ет­ся сол­неч­ным све­том, то он и на­гре­ва­ет­ся. В этот мо­мент устьи­ца от­кры­ты, и пары воды сво­бод­но по­ки­да­ют по­верх­ность листа  — ис­па­ря­ют­ся, охла­ждая на­гре­тую по­верх­ность. В ре­зуль­та­те лист не пе­ре­гре­ва­ет­ся. Ночью, когда устьи­ца за­кры­ты, га­зо­об­мен с внеш­ней сре­дой све­ден к ми­ни­му­му, и, как след­ствие, уг­ле­кис­лый газ, вы­де­ля­е­мый в про­цес­се ды­ха­ния, на­кап­ли­ва­ет­ся в меж­клет­ни­ках губ­ча­той ткани листа, чтобы потом из­рас­хо­до­вать­ся в ходе фо­то­син­те­за.