Жизнь лю­бо­го ор­га­низ­ма можно пред­ста­вить как мно­же­ство не­пре­рыв­но про­те­ка­ю­щих био­хи­ми­че­ских ре­ак­ций. Бел­кам в этих ре­ак­ци­ях от­ве­де­на осо­бая роль. От них за­ви­сит сла­жен­ность и точ­ность об­ме­на ве­ществ. Белки, уско­ря­ю­щие хи­ми­че­ские ре­ак­ции, на­зы­ва­ют фер­мен­та­ми. Без фер­мен­тов боль­шин­ство хи­ми­че­ских ре­ак­ций про­те­ка­ло бы чрез­вы­чай­но долго, ино­гда де­ся­ти­ле­ти­я­ми. Каж­дый фер­мент уско­ря­ет одну един­ствен­ную ре­ак­цию. Из любой смеси фер­мент вы­би­ра­ет стро­го опре­де­лен­ные ве­ще­ства и за­став­ля­ет их ре­а­ги­ро­вать. Дело в том, что мо­ле­ку­ла фер­мен­та гео­мет­ри­че­ски точно со­от­вет­ству­ет мо­ле­ку­ле ре­а­ги­ру­ю­ще­го ве­ще­ства (суб­стра­ту).

Боль­шин­ство фер­мен­тов рас­по­ло­же­но на кле­точ­ных мем­бра­нах. На внут­рен­них мем­бра­нах ми­то­хон­дрий ра­бо­та­ют ды­ха­тель­ные фер­мен­ты; ра­бо­та­ют они и в хло­ро­пла­стах, ив ци­то­плаз­ме кле­ток. Фер­мен­ты  — это белки, име­ю­щие пер­вич­ную, вто­рич­ную, тре­тич­ную и чет­вер­тич­ную струк­ту­ру. Боль­шин­ство фер­мен­тов ак­тив­но тогда, когда объ­еди­ня­ют­ся в чет­вер­тич­ную струк­ту­ру. Фер­мент, уско­рив опре­де­лен­ную ре­ак­цию, прак­ти­че­ски не из­ме­ня­ет­ся и сразу же при­сту­па­ет к уско­ре­нию сле­ду­ю­щей ре­ак­ции. Бел­ко­вую при­ро­ду имеют и не­ко­то­рые гор­мо­ны.

Гор­мо­ны  — био­ло­ги­че­ски ак­тив­ные ве­ще­ства, вы­ра­ба­ты­ва­е­мые в ор­га­низ­ме спе­ци­а­ли­зи­ро­ван­ны­ми клет­ка­ми или ор­га­на­ми (же­ле­за­ми внут­рен­ней сек­ре­ции) и ока­зы­ва­ю­щие це­ле­на­прав­лен­ное вли­я­ние на де­я­тель­ность дру­гих ор­га­нов и тка­ней. Гор­мо­ны, вы­де­ля­е­мые в кровь, участ­ву­ют в ре­гу­ля­ции всех жиз­нен­но важ­ных про­цес­сов: роста, раз­ви­тия, раз­мно­же­ния, об­ме­на ве­ществ. Гор­мо­ны вы­де­ля­ют­ся спе­ци­аль­ны­ми ор­га­на­ми  — же­ле­за­ми внут­рен­ней сек­ре­ции или клет­ка­ми. Свое дей­ствие они ока­зы­ва­ют на ор­га­ны или клет­ки, на­хо­дя­щи­е­ся на до­ста­точ­но боль­шом рас­сто­я­нии от места, где они об­ра­зу­ют­ся. Дей­ствуя на клет­ки или ор­га­ны  — ми­ше­ни, гор­мо­ны вы­зы­ва­ют их от­вет­ную ре­ак­цию. Затем они раз­ру­ша­ют­ся. Дей­ству­ют гор­мо­ны го­раз­до мед­лен­нее, чем фер­мен­ты. Но и функ­ции их раз­лич­ны.