Тер­мин «анаэ­ро­бы» ввел в науку фран­цуз­ский уче­ный Л. Па­стер, от­крыв­ший в 1861 г. бак­те­рии мас­ля­но­кис­ло­го бро­же­ния. У анаэ­ро­бов рас­щеп­ле­ние ор­га­ни­че­ских ве­ществ идет без уча­стия кис­ло­ро­да. Бес­кис­ло­род­ное окис­ле­ние про­ис­хо­дит в клет­ках мо­лоч­но­кис­лых и мно­гих дру­гих бак­те­рий. Имен­но так они по­лу­ча­ют энер­гию для своих жиз­нен­ных про­цес­сов. Такие бак­те­рии очень рас­про­стра­не­ны в при­ро­де. Каж­дый день, съе­дая тво­рог или сме­та­ну, вы­пи­вая кефир или йо­гурт, мы стал­ки­ва­ем­ся с мо­лоч­но­кис­лы­ми бак­те­ри­я­ми,  — они участ­ву­ют в об­ра­зо­ва­нии мо­лоч­но­кис­лых про­дук­тов.

В 1 см³ пар­но­го мо­ло­ка на­хо­дит­ся боль­ше 3 мил­ли­ар­дов бак­те­рий. При ски­са­нии мо­ло­ка коров по­лу­ча­ет­ся йо­гурт. В нем можно найти бак­те­рию под на­зва­ни­ем «бол­гар­ская па­лоч­ка», ко­то­рая и со­вер­ши­ла пре­вра­ще­ние мо­ло­ка в кис­лый мо­лоч­ный про­дукт.

Бол­гар­ская па­лоч­ка  — вид мо­лоч­но­кис­лой бак­те­рии, из­вест­ный во всем мире; она пре­вра­ща­ет мо­ло­ко во вкус­ный и по­лез­ный йо­гурт. Все­мир­ную славу этой бак­те­рии при­нес рус­ский уче­ный И. И. Меч­ни­ков. Он за­ин­те­ре­со­вал­ся при­чи­ной не­обыч­но­го дол­го­ле­тия в не­ко­то­рых де­рев­нях Бол­га­рии. Меч­ни­ков вы­яс­нил, что ос­нов­ным про­дук­том пи­та­ния дол­го­жи­те­лей был йо­гурт. Уче­но­му уда­лось вы­де­лить из про­дук­та мо­лоч­но­кис­лую бак­те­рию, а затем он ис­поль­зо­вал ее для со­зда­ния осо­бой про­сто­ква­ши. Он по­ка­зал, что до­ста­точ­но до­ба­вить в све­жее мо­ло­ко не­мно­го этих бак­те­рий, и через не­сколь­ко часов в теп­лом по­ме­ще­нии из мо­ло­ка по­лу­чит­ся про­сто­ква­ша.

Бол­гар­ская па­лоч­ка сбра­жи­ва­ет лак­то­зу мо­ло­ка, т. е. рас­щеп­ля­ет мо­ле­ку­лу мо­лоч­но­го са­ха­ра на мо­ле­ку­лы мо­лоч­ной кис­ло­ты. Мо­лоч­но­кис­лые бак­те­рии для своей ра­бо­ты могут ис­поль­зо­вать не толь­ко сахар мо­ло­ка, но и мно­гие дру­гие са­ха­ра, со­дер­жа­щи­е­ся в ово­щах и фрук­тах. Бак­те­рии све­жую ка­пу­сту пре­вра­ща­ют в ква­ше­ную, яб­ло­ки  — в мо­че­ные, а огур­цы  — в со­ле­ные. В любом слу­чае из са­ха­ра об­ра­зу­ет­ся мо­лоч­ная кис­ло­та, а энер­гия рас­па­да мо­ле­кул са­ха­ра обес­пе­чи­ва­ет жиз­не­де­я­тель­ность бак­те­рий. Про­цесс рас­щеп­ле­ния са­ха­ра без уча­стия кис­ло­ро­да от­но­сят к ре­ак­ци­ям бро­же­ния. Рас­щеп­ле­ние ве­ществ при уча­стии кис­ло­ро­да более эф­фек­тив­но, так как вы­де­ля­ет­ся го­раз­до боль­ше энер­гии, чем при бро­же­нии. По­сколь­ку энер­гия ре­ак­ций бес­кис­ло­род­но­го окис­ле­ния за­мет­но мень­ше, чем кис­ло­род­но­го, бак­те­ри­ям при­хо­дит­ся пе­ре­ра­ба­ты­вать боль­шие ко­ли­че­ства ве­ществ и вы­де­лять много про­дук­тов об­ме­на ве­ществ.

Бол­гар­скую па­лоч­ку от­но­сят к фа­куль­та­тив­ным (не­обя­за­тель­ным) анаэ­ро­бам. Это озна­ча­ет, что они могут ис­поль­зо­вать и кис­ло­род для окис­ле­ния уг­ле­во­дов.