В Сред­ние века люди охот­но ве­ри­ли в то, что гуси про­изо­шли от пих­то­вых де­ре­вьев, а яг­ня­та рож­да­ют­ся из пло­дов дын­но­го де­ре­ва. На­ча­ло этим пред­став­ле­ни­ям, по­лу­чив­шим на­зва­ние«Тео­рия са­мо­за­рож­де­ния», по­ло­жил древ­не­гре­че­ский фи­ло­соф Ари­сто­тель. В XVII в. Ф. Реди вы­ска­зал пред­по­ло­же­ние о том, что живое рож­да­ет­ся толь­ко от жи­во­го и ни­ка­ко­го са­мо­за­рож­де­ния нет. Он по­ло­жил в че­ты­ре банки змею, рыбу, угря и кусок го­вя­ди­ны и за­крыл их мар­лей, чтобы со­хра­нить до­ступ воз­ду­ха. Че­ты­ре дру­гие ана­ло­гич­ные банки он за­пол­нил та­ки­ми же кус­ка­ми мяса, но оста­вил их от­кры­ты­ми. В экс­пе­ри­мен­те Реди менял толь­ко одно усло­вие: от­кры­та или за­кры­та банка. В за­кры­тую банку мухи по­пасть не могли. Через не­ко­то­рое время в мясе, ле­жав­шем в от­кры­тых(кон­троль­ных) со­су­дах по­яви­лись черви. В за­кры­тых бан­ках ни­ка­ких чер­вей об­на­ру­же­но не было.

В XIX в. се­рьез­ный удар по тео­рии са­мо­за­рож­де­ния нанес Л. Па­стер, пред­по­ло­жив­ший, что жизнь в пи­та­тель­ные среды за­но­сит­ся вме­сте с воз­ду­хом в виде спор. Уче­ный скон­стру­и­ро­вал колбу с гор­лыш­ком, по­хо­жим на ле­бе­ди­ную шею, за­пол­нил ее мяс­ным бу­льо­ном и про­ки­пя­тил на спир­тов­ке. После ки­пя­че­ния колба была остав­ле­на на столе, и вся ком­нат­ная пыль и мик­ро­бы, на­хо­дя­щи­е­ся в воз­ду­хе, легко про­ни­кая через от­вер­стие гор­лыш­ка внутрь, осе­да­ли на из­ги­бе, не по­па­дая в бу­льон. Со­дер­жи­мое колбы долго оста­ва­лось не­из­мен­ным. Од­на­ко если сло­мать гор­лыш­ко (уче­ный ис­поль­зо­вал кон­троль­ные колбы), то бу­льон быст­ро мут­нел. Таким об­ра­зом, Па­стер до­ка­зал, что жизнь не за­рож­да­ет­ся в бу­льо­не, а при­но­сит­ся извне вме­сте с воз­ду­хом, со­дер­жа­щим споры гри­бов и бак­те­рий. Сле­до­ва­тель­но, уче­ные, ставя свои опыты, опро­верг­ли один из важ­ней­ших ар­гу­мен­тов сто­рон­ни­ков тео­рии са­мо­за­рож­де­ния, ко­то­рые счи­та­ли, что воз­дух яв­ля­ет­ся тем«ак­тив­ным на­ча­лом», ко­то­рое обес­пе­чи­ва­ет воз­ник­но­ве­ние жи­во­го из не­жи­во­го.