Под на­зва­ни­ем борь­бы за су­ще­ство­ва­ние Ч. Дар­вин ввел в био­ло­гию сбор­ное по­ня­тие, объ­еди­ня­ю­щее раз­лич­ные формы вза­и­мо­дей­ствия ор­га­низ­ма со сре­дой, ко­то­рые ведут к есте­ствен­но­му от­бо­ру ор­га­низ­мов. Ос­нов­ная при­чи­на борь­бы за су­ще­ство­ва­ние – это не­до­ста­точ­ная при­спо­соб­лен­ность от­дель­ных осо­бей к ис­поль­зо­ва­нию ре­сур­сов среды, на­при­мер пищи, воды и света. Уче­ный вы­де­лял три формы борь­бы за су­ще­ство­ва­ние: внут­ри­ви­до­вую, меж­ви­до­вую и борь­бу с фи­зи­че­ски­ми усло­ви­я­ми среды.

Внут­ри­ви­до­вая борь­ба за су­ще­ство­ва­ние – борь­ба между осо­бя­ми од­но­го вида. Эта борь­ба наи­бо­лее оже­сто­чен­ная и осо­бен­но упор­ная. Она со­про­вож­да­ет­ся угне­те­ни­ем и вы­тес­не­ни­ем менее при­спо­соб­лен­ных осо­бей дан­но­го вида. На­при­мер, так про­ис­хо­дит кон­ку­рен­ция между сос­на­ми в сос­но­вом лесу за свет или сам­ца­ми в борь­бе за самку. В про­цес­се борь­бы ор­га­низ­мы од­но­го вида по­сто­ян­но кон­ку­ри­ру­ют за жиз­нен­ное про­стран­ство, пищу, убе­жи­ща, место для раз­мно­же­ния. Внут­ри­ви­до­вая борь­ба за су­ще­ство­ва­ние уси­ли­ва­ет­ся с уве­ли­че­ни­ем чис­лен­но­сти по­пу­ля­ции и уси­ле­ни­ем спе­ци­а­ли­за­ции вида.

Каж­дый вид рас­те­ний, жи­вот­ных, гри­бов, бак­те­рий в эко­си­сте­ме всту­па­ет в опре­де­лен­ные от­но­ше­ния с дру­ги­ми чле­на­ми био­це­но­за. Меж­ви­до­вая борь­ба за су­ще­ство­ва­ние – борь­ба между осо­бя­ми раз­лич­ных видов. Ее можно на­блю­дать во вза­и­мо­от­но­ше­ни­ях между хищ­ни­ка­ми и их жерт­ва­ми, па­ра­зи­та­ми и хо­зя­е­ва­ми. Осо­бен­но упор­ная борь­ба за су­ще­ство­ва­ние су­ще­ству­ет между ор­га­низ­ма­ми, ко­то­рые при­над­ле­жат к близ­ким видам: серая крыса вы­тес­ня­ет чер­ную, дрозд де­ря­ба вы­зы­ва­ет умень­ше­ние чис­лен­но­сти пев­че­го дроз­да, а та­ра­кан прус­сак (рыжий та­ра­кан) – чер­но­го та­ра­ка­на.

От­но­ше­ния между ви­да­ми слож­ные, так как все виды в при­род­ных со­об­ще­ствах вза­и­мо­свя­за­ны. Вза­и­мо­связь может быть ан­та­го­ни­сти­че­ской и сим­био­ти­че­ской. Так, рас­те­ния не могут су­ще­ство­вать без со­жи­тель­ства с не­ко­то­ры­ми ви­да­ми гри­бов, бак­те­рий и жи­вот­ных.

Борь­ба с не­бла­го­при­ят­ны­ми усло­ви­я­ми окру­жа­ю­щей среды про­яв­ля­ет­ся в раз­лич­ных от­ри­ца­тель­ных воз­дей­стви­ях не­жи­вой при­ро­ды на ор­га­низ­мы. Так, на про­из­рас­та­ю­щие в пу­сты­нях рас­те­ния вли­я­ет не­до­ста­ток влаги, пи­та­тель­ных ве­ществ в почве и вы­со­кая тем­пе­ра­ту­ра воз­ду­ха.

Для эво­лю­ции зна­че­ние раз­лич­ных форм борь­бы за су­ще­ство­ва­ние не­рав­но­цен­но. Меж­ви­до­вая борь­ба за су­ще­ство­ва­ние ведет к со­вер­шен­ство­ва­нию одних видов по срав­не­нию с дру­ги­ми. В ре­зуль­та­те такой борь­бы по­бе­див­шие виды со­хра­ня­ют­ся, а про­иг­рав­шие вы­ми­ра­ют. Внут­ри­ви­до­вая борь­ба за су­ще­ство­ва­ние вы­зы­ва­ет уве­ли­че­ние раз­но­об­ра­зия у осо­бей внут­ри­ви­до­вых при­зна­ков, сни­жа­ет на­пря­жен­ность кон­ку­рен­ции за оди­на­ко­вые ре­сур­сы среды.