Веч­ная мерз­ло­та  — это верх­няя часть зем­ной коры, тем­пе­ра­ту­ра ко­то­рой не под­ни­ма­ет­ся выше 0 °С в пе­ри­од от двух лет до не­сколь­ких ты­ся­че­ле­тий. Глу­би­на про­мер­за­ния грун­та может пре­вы­шать 500 м.

Уче­ные счи­та­ют, что об­ра­зо­ва­лась веч­ная мерз­ло­та 1–2 млн лет назад. Про­изо­шло это в тех рай­о­нах, где кли­мат был сухим и мо­роз­ным, а тол­щи­на на­зем­но­го лед­ни­ко­во­го по­кро­ва  — не­зна­чи­тель­ной. Веч­ная мерз­ло­та за­ни­ма­ет чет­верть суши зем­но­го шара и встре­ча­ет­ся даже в вы­со­ко­гор­ных рай­о­нах Аф­ри­ки. Един­ствен­ный ма­те­рик, где она от­сут­ству­ет,  — это Ав­стра­лия.

В Рос­сии зона веч­ной мерз­ло­ты за­ни­ма­ет 60–65% тер­ри­то­рии. В ос­нов­ном это Си­бирь и За­бай­ка­лье: от Коль­ско­го по­лу­ост­ро­ва на во­сток почти по Се­вер­но­му по­ляр­но­му кругу до Урала, далее на во­сток и юг, за ис­клю­че­ни­ем юга Кам­чат­ки, ост­ро­ва Са­ха­лин и еще не­ко­то­рых рай­о­нов.

Рас­те­ния, оби­та­ю­щие в зоне веч­ной мерз­ло­ты, раз­ви­ли уни­каль­ные осо­бен­но­сти, ко­то­рые по­мо­га­ют им про­ти­во­сто­ять су­ро­вым усло­ви­ям. Одним из наи­бо­лее за­мет­ных при­спо­соб­ле­ний яв­ля­ет­ся кар­ли­ко­вый рост  — боль­шин­ство видов в вы­со­ту не пре­вы­ша­ют 15 см. Это поз­во­ля­ет рас­те­ни­ям укры­вать­ся от хо­лод­ных вет­ров за снеж­ным по­кро­вом и со­хра­нять тепло. Ли­стья рас­те­ний тунд­ры обыч­но мел­кие, часто по­кры­ты вос­ко­вым на­ле­том или во­лос­ка­ми. Такая струк­ту­ра по­мо­га­ет ми­ни­ми­зи­ро­вать ис­па­ре­ние воды и за­щи­ща­ет от пе­ре­охла­жде­ния. У не­ко­то­рых видов ли­стья об­ра­зу­ют ро­зет­ку, ко­то­рая ак­ку­му­ли­ру­ет сол­неч­ное тепло. Во­лос­ки на ли­стьях мно­гих рас­те­ний по­вы­ша­ют тем­пе­ра­ту­ру по­верх­но­сти листа на не­сколь­ко гра­ду­сов.

Цвет­ки рас­те­ний тунд­ры часто круп­ные и ярко окра­шен­ные, что уве­ли­чи­ва­ет их при­вле­ка­тель­ность для на­се­ко­мых-опы­ли­те­лей во время ко­рот­ко­го пе­ри­о­да цве­те­ния. Не­ко­то­рые виды спо­соб­ны по­во­ра­чи­вать свои ор­га­ны вслед за солн­цем, мак­си­ми­зи­руя фо­то­син­те­ти­че­скую ак­тив­ность.