В про­цес­се ин­ди­ви­ду­аль­но­го раз­ви­тия не­ко­то­рые при­зна­ки из­ме­ня­ют­ся в те­че­ние жизни. При одном и том же хро­мо­сом­ном на­бо­ре ор­га­низ­мы могут от­ли­чать­ся по внеш­ним при­зна­кам. Из­мен­чи­вость опре­де­ля­ет­ся спо­соб­но­стью ор­га­низ­ма из­ме­нять­ся под воз­дей­стви­ем раз­лич­ных усло­вий среды. Раз­ли­ча­ют не­на­след­ствен­ную, или мо­ди­фи­ка­ци­он­ную, из­мен­чи­вость, за­тра­ги­ва­ю­щую внеш­ние при­зна­ки, и на­след­ствен­ную, или ге­но­ти­пи­че­скую, из­мен­чи­вость. При­ме­ром не­на­след­ствен­ных из­ме­не­ний может слу­жить вы­ра­бот­ка тем­но­го пиг­мен­та у зайца-бе­ля­ка вес­ной и от­сут­ствие пиг­мен­та зимой. Такая из­мен­чи­вость имеет при­спо­со­би­тель­ный ха­рак­тер и опре­де­ля­ет­ся усло­ви­я­ми среды. Дру­ги­ми при­ме­ра­ми не­на­след­ствен­ной из­мен­чи­во­сти могут слу­жить масса тела, раз­ли­чия в раз­ме­рах цвет­ков, вы­рос­ших на удоб­рен­ной и не­пло­до­род­ной поч­вах. Не­на­след­ствен­ная из­мен­чи­вость груп­по­вая и ха­рак­тер­на для всех осо­бей вида.

На­след­ствен­ная из­мен­чи­вость пе­ре­да­ет­ся от ро­ди­те­лей потом­ству. Она бы­ва­ет му­та­ци­он­ной и ком­би­на­тив­ной. Му­та­ци­он­ная из­мен­чи­вость имеет скач­ко­об­раз­ный ха­рак­тер. Му­та­ции – это слу­чай­но воз­ник­шие стой­кие из­ме­не­ния целых хро­мо­сом, их ча­стей или от­дель­ных генов. Они ин­ди­ви­ду­аль­ны и воз­ни­ка­ют у еди­нич­ных осо­бей. Воз­дей­ствие оди­на­ко­вых внеш­них усло­вий может вы­зы­вать у ор­га­низ­мов раз­ные му­та­ции. Му­та­ци­он­ная из­мен­чи­вость не­пред­ска­зу­е­ма. Так, на­при­мер, об­лу­че­ние перед по­се­вом семян пше­ни­цы может при­ве­сти и к вы­со­кой уро­жай­но­сти бла­го­да­ря раз­ви­тию круп­ных ко­ло­сьев, и к от­сут­ствию уро­жая.

Ком­би­на­тив­ная из­мен­чи­вость от­ли­ча­ет­ся от му­та­ци­он­ной рядом при­зна­ков. В первую оче­редь она свя­за­на с про­цес­сом по­ло­во­го раз­мно­же­ния, при ко­то­ром слу­чай­но встре­ча­ют­ся га­ме­ты, и по­ве­де­ни­ем хро­мо­сом в мей­о­зе. Имен­но ком­би­на­тив­ной из­мен­чи­во­стью объ­яс­ня­ют­ся от­ли­чия детей от своих ро­ди­те­лей.