Есте­ствен­ный отбор  — про­цесс, при­во­дя­щий к вы­жи­ва­нию и пре­иму­ще­ствен­но­му раз­мно­же­нию более при­спо­соб­лен­ных к дан­ным усло­ви­ям среды осо­бей, об­ла­да­ю­щих по­лез­ны­ми на­след­ствен­ны­ми при­зна­ка­ми. Ос­нов­ным ма­те­ри­а­лом для от­бо­ра слу­жат слу­чай­ные на­след­ствен­ные из­ме­не­ния  — му­та­ции и их ком­би­на­ции. В на­сто­я­щее время раз­ли­ча­ют дви­жу­щий и ста­би­ли­зи­ру­ю­щий отбор.

Дви­жу­щий отбор  — форма от­бо­ра, ко­то­рая дей­ству­ет при на­прав­лен­ном из­ме­не­нии усло­вий внеш­ней среды. В этом слу­чае особи с при­зна­ка­ми, ко­то­рые от­кло­ня­ют­ся в опре­де­лен­ную сто­ро­ну от сред­не­го зна­че­ния, по­лу­ча­ют пре­иму­ще­ства. При этом иные ва­ри­а­ции при­зна­ка (его от­кло­не­ния в про­ти­во­по­лож­ную сто­ро­ну от сред­не­го зна­че­ния) под­вер­га­ют­ся от­ри­ца­тель­но­му от­бо­ру. В ре­зуль­та­те в по­пу­ля­ции из по­ко­ле­ния к по­ко­ле­нию про­ис­хо­дит сдвиг сред­ней ве­ли­чи­ны при­зна­ка в опре­де­лен­ном на­прав­ле­нии. При­ме­ром яв­ля­ет­ся «ин­ду­стри­аль­ный ме­ла­низм» у ба­бо­чек, пред­став­ля­ю­щий собой рез­кое по­вы­ше­ние доли тем­но­окра­шен­ных осо­бей в тех по­пу­ля­ци­ях на­се­ко­мых, ко­то­рые оби­та­ют в про­мыш­лен­ных рай­о­нах. Из-за про­мыш­лен­но­го воз­дей­ствия ство­лы де­ре­вьев зна­чи­тель­но по­тем­не­ли, а также по­гиб­ли свет­лые ли­шай­ни­ки, из-за чего свет­лые ба­боч­ки стали лучше видны для птиц, а тем­ные  — хуже. Дви­жу­щий отбор осу­ществ­ля­ет­ся при из­ме­не­нии окру­жа­ю­щей среды или при­спо­соб­ле­нии к новым усло­ви­ям при рас­ши­ре­нии аре­а­ла.

Ста­би­ли­зи­ру­ю­щий отбор  — форма от­бо­ра, при ко­то­рой его дей­ствие на­прав­ле­но про­тив осо­бей, име­ю­щих край­ние от­кло­не­ния от сред­ней нормы, в поль­зу осо­бей со сред­ней вы­ра­жен­но­стью при­зна­ка. При­чем отбор осу­ществ­ля­ет­ся при не­из­мен­ных усло­ви­ях окру­жа­ю­щей среды в рам­ках су­ще­ству­ю­ще­го аре­а­ла. Отбор в поль­зу сред­них зна­че­ний был об­на­ру­жен по мно­же­ству при­зна­ков. На­при­мер, у мле­ко­пи­та­ю­щих но­во­рож­ден­ные с очень низ­ким и очень вы­со­ким весом чаще по­ги­ба­ют при рож­де­нии или в пер­вые не­де­ли жизни, чем но­во­рож­ден­ные со сред­ним весом.