Со­во­куп­ность по­пу­ля­ций ор­га­низ­мов раз­ных видов рас­те­ний, жи­вот­ных, гри­бов, бак­те­рий, сов­мест­но на­се­ля­ю­щих од­но­род­ный уча­сток суши или во­до­е­ма, свя­зан­ных между собой раз­лич­ны­ми вза­и­мо­от­но­ше­ни­я­ми, на­зы­ва­ют при­род­ным со­об­ще­ством, или био­це­но­зом. Био­це­ноз фор­ми­ру­ет­ся из име­ю­щих­ся в при­ро­де ор­га­низ­мов раз­ных видов. Он может су­ще­ство­вать даже при за­ме­не ор­га­низ­мов одних видов на дру­гие со сход­ны­ми по­треб­но­стя­ми к усло­ви­ям оби­та­ния. К био­це­но­зам от­но­сят как со­об­ще­ства ор­га­низ­мов мо­хо­вой кочки бо­ло­та, лужи, так и со­об­ще­ства леса, озера и даже такие круп­ные, как степь и ко­рал­ло­вый риф. Мел­кие био­це­но­зы яв­ля­ют­ся ча­стя­ми более круп­ных. Так, все оби­та­те­ли лес­ных полян, ство­лов упав­ших де­ре­вьев вхо­дят в со­став био­це­но­за леса.

Од­но­род­ный уча­сток зем­ной по­верх­но­сти с опре­де­лен­ным со­ста­вом ор­га­низ­мов (био­це­ноз) и ком­плек­сом не­жи­вых ком­по­нен­тов среды, к ко­то­рым от­но­сят при­зем­ный слой ат­мо­сфе­ры, сол­неч­ную энер­гию, почву и дру­гие усло­вия не­жи­вой при­ро­ды на­зы­ва­ют био­гео­це­но­зом. Глав­ная роль в об­ра­зо­ва­нии на­зем­но­го био­гео­це­но­за при­над­ле­жит рас­те­ни­ям. По­это­му его гра­ни­цы опре­де­ле­ны рас­ти­тель­ным со­об­ще­ством, на­при­мер, дуб­ра­вой, ель­ни­ком или лугом. От­дель­ные био­гео­це­но­зы свя­за­ны между собой кру­го­во­ро­том ве­ществ и по­то­ком энер­гии, осу­ществ­ля­е­мы­ми в про­цес­се фо­то­син­те­за, сто­ков воды с рас­тво­рен­ны­ми в ней ве­ще­ства­ми, ми­гра­ци­я­ми жи­вот­ных, рас­се­ле­ни­ем рас­те­ний, раз­ло­же­ни­ем ор­га­ни­че­ских ве­ществ, бла­го­да­ря де­я­тель­но­сти бак­те­рий и гри­бов.